Pályáját irodalomtörténészként kezdte, a legkiválóbbak kitüntetésével doktorált reformkori irodalomtörténetből. Előbb magyar-francia szakos középiskolai tanárként, majd a felnőttoktatásban, illetve a szakszervezetekben dolgozott.

A rendszerváltáskor az MSZP színeiben politizált, az 1990-es választáson listán jutott be a parlamentbe. Később Józsefváros egyéni körzetben megválasztott képviselője volt, 1994-95-ben munkaügyi miniszter, 1996-tól az MSZP ügyvezető alelnöke.

Az első, 2004-es választáson került be az Európai Parlamentbe, ahol az Európai Szocialisták frakciójának alelnökévé választották. 2011-ben egyik alapítója lett a Demokratikus Koalíciónak.