A torna előtt a spanyol és az orosz csapat megítélése fényévekre volt egymástól. A 2010-ben világbajnok együttest a vb legnagyobb esélyesei között tartották számon, míg az elmúlt hónapokban rendkívül gyenge játékot produkáló oroszokról még saját szurkolóik is lemondóan beszéltek, a világranglistán pedig az egész mezőny legalacsonyabban rangsorolt nemzeti csapata volt.

Az elmúlt hetekben viszont fordult a kocka. A Sztanyiszlav Csercseszov irányította hazaiak ugyanis imponáló győzelmeket arattak első két meccsükön, s továbbjutottak csoportjukból. Ezt követően ugyan Uruguaytól simán kikaptak, de a nyolcaddöntőbe kerüléssel már megfeleltek a hazai elvárásoknak, sőt, talán túl is szárnyalták azokat. Ezt hangsúlyozta a csapatot a héten meglátogató korábbi sikerkapitány, Guus Hiddink is, akivel 2008-ben Eb-elődöntőig jutott Oroszország.

– mondta némileg viccelődve a holland szakember. 

A spanyoloknál két nappal a rajt előtt komoly felfordulást okozott a Real Madridhoz szerződő, s ezért menesztett Julen Lopetegui szövetségi kapitány távozása. Fernando Hierro vezetésével aztán közel sem sikerült fényesre a csoportkör. A portugálok elleni 3–3-as döntetlen után ugyanis Irán ellen szenvedve nyert, majd Marokkóval szemben kínlódva szerzett egy pontot a csapat. A spanyol sajtó nem is kímélte az együttest a felejthető produkciókat követően, amit a játékosok zokon is vettek.

– mondta a jobbhátvéd Dani Carvajal, aki a szokatlanul sok (5) kapott gólra is reagált.

"A gólokat nem az ellenfelek remek támadásai, hanem a saját hibáink eredményezték. Két éve nem kaptunk ki, s megnyertük a csoportunkat is, ezt azért nem sok csapat mondhatja el magáról."

A két gárda tétmeccset legutóbb éppen a 2008-es Eb-n vívott egymással, akkor kettőt is. A kontinensviadalon a csoportban 4–1-es, majd az elődöntőben 3–0-s spanyol siker született. Barátságos mérkőzésen tavaly novemberben 3–3-ra végeztek a felek Szentpéterváron. A Szovjetunió felbomlása óta játszott hat mérkőzésen a spanyolok négy győzelem mellett két döntetlent vívtak, s nem kaptak ki vasárnapi riválisuktól, mely 1986 óta először jutott be vb egyenes kieséses szakaszába.

A dánok eddig nem túl meggyőző teljesítményéről sokat elárul, hogy három csoportmérkőzésükön összesen két gólt szereztek. Ugyanakkor tény, hogy Age Hareide szövetségi kapitány együttese veretlen még a vb-n, s ha negyedszerre sem kapnak ki, nemzeti csúcsot döntenek. A barátságos mérkőzéseket is beleértve a válogatott immár 18 mérkőzés óta nem kapott ki, ami ugyancsak dán rekord. A norvég szakvezető eltökélt abban, hogy tanítványaival gátat vetnek a menetelő horvátoknak Nyizsnyij Novgorodban.

– szögezte le Hareide, hozzátéve: örülnek, hogy nem Argentínát kapták ellenfélként.

Horvát kollégája, Zlatko Dalic ugyanakkor már a távolabbi célokról beszélt. "A csoportkörrel nem laktunk jól, mindenki többet akar, és nagy dolgokat akarunk véghezvinni. A dánok stílusát Izlandéhoz tudnám hasonlítani, de ők jobbak" – ismerte el a kapitány.

A horvátoknak elsősorban a 16-oson belül kell vigyázniuk a dánokkal, akik történetük eddigi 29 világbajnoki góljuk mindegyikét a büntetőterületen belülről szerezték. A skandinávok ötödik világbajnokságukon negyedszer jutottak tovább a csoportkörből, de a negyeddöntőbe csak egyszer, 1998-ban tudták beverekedni magukat.

A vb egyik titkos favoritjaként emlegetett horvátok először jutottak tovább a csoportkörből 1998-as vb-bemutatkozásuk óta, amikor a bronzéremig meneteltek. Ezúttal a maximális kilenc pontot szerezték meg három meccsükön, erre rajtuk kívül csak Belgium és Uruguay volt képes Oroszországban. Ennél is imponálóbb, hogy eddig csak egy gólt kaptak, azt is 11-esből az izlandiaktól. Az adriaiak eltökéltségéről mindent elárul Dejan Lovren nyilatkozata:

– közölte a Liverpool hátvédje.

A két gárda eddig ötször találkozott egymással, mindketten kétszer nyertek, egyszer pedig döntetlenre végeztek. A dánok legutóbb 1999-ben verték meg riválisukat, akkor Kasper Schmeichel édesapja, Peter állt a válogatott kapujában. Az ötödik mérkőzés horvát sikert hozott 2004-ben. Nagy tornán csak egyszer csaptak össze: az 1996-os Eb-n 3-0-ra győztek a horvátok. A csata győztese a spanyolokkal vagy a házigazda oroszokkal találkozik a negyeddöntőben jövő szombaton Szocsiban.