A vietnami háborúba – amely alapvetően a délkelet-ázsiai ország újraegyesítéséért folyt – 1965-ben szállt be az Egyesült Államok. Az elhúzódó incidensben a Szovjetunió és Kína a kommunista északi országrészt, Washington és szövetségesei pedig Dél-Vietnamot támogatták. Az USA azonban a konfliktus vége előtt két évvel, 1973-ban kivonta hadseregét a délkelet-ázsiai térségből, az északiak pedig nem sokkal később, rá 55 napra lerohanták Dél-Vietnamot.

Az országban szolgáló 2,5 millió amerikai közül 58 ezer 220 fő életét vesztette, vagy ütközetben eltűnt, 153 ezer 303 személy pedig megsérült. A vietnami intervencióban életét vesztette még 500 ausztrál és 37 új-zélandi katona, dél-koreai részről pedig 4407 katona esett el. Vietnami oldalon viszont csak becslések vannak, melyek azt mutatják: a konfliktusban közel egymillió vietnami katona halt meg (250 ezer déli), a civil halálos áldozatok száma pedig elérheti akár a 4 millió főt.

Az úgynevezett Ranch Hand hadműveletben – amely hivatalosan 1962. január 7-től 1970. május 9-ig tartott – az Egyesült Államok hadserege egy lombtalanítási akciót indított.

A Pentagon célja az volt, hogy az észak-vietnami dzsungelben található utánpótlási vonalakat rejtő sűrű lombkoronát és aljnövényzetet kiirtsák, illetve az ellenfelet tápláló mezőgazdasági területeket meddővé tegyék – így hadsereg növényvédő szereket permetezett a különböző területekre. A hadművelet elején még az Egyesült Államokban is alkalmazott és megengedett koncentrációjú szereket alkalmaztak, később azonban már jóval nagyobb töménységű vegyszereket permeteztek – melyek a növénylevélre jutva azt elsorvasztja, "leégeti".

Az eltérő permetanyagokat különböző színű hordókban szállították Vietnamba. Így kapta nevét a legismertebb szer, az úgynevezett Agent Orange, amely egy nagy hatékonyságú herbicid (gyomirtó szer) és defoliáns (lombirtó szer), ez természetes körülmények között rendkívül lassan bomlik. A szer egyik összetevője, a 2,4-diklór-fenozi-ecetsav önmagában is egészségkárosító anyag, amely megtámadja a központi idegrendszert és a májat, hosszú távon pedig bizonyos rákfajták előfordulásának esélyét is növeli.

Az amerikai hadsereg számítása szerint csak ebből a szerből 79 millió litert permeteztek szét, amely vietnami számítások szerint 400 ezer ember halálát és 500 ezer torzszülött gyermek születését okozta.

Azonban az észak-vietnamiak, sőt az ENSZ Közgyűlés is vegyi hadviselésnek vélték az akciót, utóbbi nemzetközi tilalom alá is vonta az alkalmazott növényvédő szerek alkalmazását, így az Egyesült Államok 8 év után kénytelen volt leállítani az akciót, bár egyes források szerint az amerikaiak illegálisan tovább folytatták a permetezést. A maradékot (közel 5,3 millió liternyi vegyszert) a csendes-óceáni Johnston-atollra szállították, 1977-ben pedig elégették.