Puskás Ferenc 1927. április 1-jén született Kispesten Purczeld Ferenc néven, a család nevét a harmincas években magyarították Puskásra. Kisgyerekként a kispesti grundokon focizott, de már tizenhat évesen bemutatkozhatott a Kispesti AC csapatában. Ott is, ahogy később a válogatottban is, balösszekötőt játszott a ballábas játékos.

A magyar sport erőszakolt átszervezése idején a KAC-ból Budapesti Honvéd lett. Puskás ekkor kapta egyik legismertebb becenevét, a Száguldó Õrnagyot. Ebben az időszakban öt bajnoki címet nyert a Honvéd, amely akkor Európa egyik legerősebb csapata volt, számos válogatott focista szerepelt a klubban.

Puskás ebben az időszakban 349 mérkőzésen 358 gólt lőtt, és négyszer lett magyar gólkirály. A válogatottban tizennyolc évesen, Ausztria együttese ellen mutatkozott be, rögtön góllal. Az addig Svábnak becézett fiatalemberre ekkor ragadt rá az Öcsi, mert Zsengellér Gyula a gólpasszt adva állítólag azt kiáltotta: "Öcsi, lődd be!"

A címerest mezt 1956-ban szintén az osztrákok ellen húzta magára utoljára. 85 válogatott mérkőzésen 84 gólt lőtt. Játékát a kiismerhetetlen cselek, szellemes megoldások, hajszálpontos és jól időzített átadások jellemezték, villámgyors lábú és eszű csatárzseni volt.

Õ volt a világverő Aranycsapat kapitánya. Ahogyan az MTI is felidézi megemlékezésében, a kapus Grosics Gyula, a jobbfedezet Bozsik József, a Kocsis Sándor, Hidegkuti Nándor, Puskás csatártrió köré szervezett válogatott négy éven át nem talált legyőzőre.

1953-ban megnyerték az Eb elődeként megrendezett Európa-kupát, a döntőben 3–0-ra verték meg az olasz csapatot, két találatot Puskás szerzett. A fantasztikus sorozat a legrosszabbkor, az 1954-es világbajnokságon az NSZK válogatottja elleni, 3–2-re elvesztett berni döntőben szakadt meg. A kudarcnak tekintett ezüstért idehaza a sérülten pályára lépő Puskást tették meg bűnbaknak.

Akkoriban úgy tartották, a válogatottban az játszhatott, akire ő rábólintott, bár maga később úgy emlékezett:

Az 1956-os forradalom kitörésekor a Honvéd BEK mérkőzése miatt külföldön volt, majd egy engedély nélküli dél-amerikai túrán is részt vett csapatával. Puskás nem tért haza, de csak 1958-ban sikerült Östreicher Emil menedzser segítségével a Real Madridhoz szerződnie. A kétévnyi szünet alatt 18 kiló súlyfelesleget szedett fel, ezért le kellett fogynia ahhoz, hogy a világ legjobb klubcsapatában játszhasson.

— nyilatkozta erről később

Ezt követően még közel tíz évig szerepelt a királyi gárdában, ahol páratlan sikereket ért el. 1958 és 1967 között 372 mérkőzésen 324 gólt szerzett, hat spanyol bajnokságot, négy spanyol gólkirályi címet, két Király Kupát (1958, 1962) nyert. Háromszor volt BEK-győztes (1959, 1960, 1966), kétszer a BEK gólkirálya (1960, 1962), és egy Interkontinentális Kupát is szerzett a Reallal.

Puskás 1960-ban az Aranylabda-szavazáson a második helyen végzett, a spanyol szurkolók körében beceneve Canoncito (Ágyúcska) volt. 1961-ben megkapta a spanyol állampolgárságot, az 1962-es világbajnokságon a spanyol válogatott tagjaként vett részt, 1963-ban a világválogatottban, 1965-ben az Európa-válogatottban is pályára lépett.

Harminckilenc évesen vonult vissza, utána még több mint húsz évig volt edző. Tucatnyi országban tevékenykedett, legnagyobb sikerét a görög Panathinaikosszal érte el, amelyet 1971-ben a BEK-döntőbe vezetett.

1981-ben mert először hazajönni, mert attól félt, hogy disszidens katonatisztként börtönbe csukják. A szurkolók túláradó szeretete mélyen meghatotta, 1991-ben feleségével végleg hazaköltözött. 1992-ben alezredesi rangfokozatot kapott, 1995-ben ezredessé léptették elő.

A már életében legendává vált Puskás az egyik legismertebb magyar, a világ minden táján az elsők között említik, ha Magyarországról van szó. 1997-ben a NOB Olimpiai Érdemrendjével, idehaza a Köztársasági Elnök Arany Emlékérmével tüntették ki. A FIFA "alapító tagként" választotta be az 1998-ban létrehozott Bajnokok Csarnokába, 2001-ben őt választották meg a múlt század legjobb magyar férfi sportolójának.

Budapest és Kispest díszpolgára, 2002-ben róla nevezték el a Népstadiont. A Bozsik Stadion mellett utcát neveztek el róla. 2004-ben megkapta a Nemzet Sportolója címet, 2005-ben a Magyar Köztársasági Érdemrend középkeresztje a csillaggal kitüntetést. Puskás Ferenc 2006. november 17-én hunyt el.

Halála után dandártábornokká léptették elő, 2007-ben vette fel nevét a felcsúti utánpótlás-nevelő központ. A FIFA 2009-ben díjat alapított emlékére, amelyet minden évben a legszebb gólt szerző játékos kap. Puskás Ferenc nevét viseli a magyar bajnokság legtehetségesebb játékosának járó díj is. 2012-ben beválasztották a Real Madrid álom tizenegyébe, szobra van Óbudán és a Real Madrid sportcentrumában.

Életművét 2013-ban hungarikummá nyilvánították, idén az olaszországi Signában stadiont neveztek el róla.