Antoní Gaudí, a híres katalán építész 1883-ban vette át a bazilika építésének irányítását és vált a megszállottjává. 1914-től már csak ezzel foglalkozott egészen tragikus balesetéig, amikor is elgázolta őt egy villamos. Három hónap múlva 1926 június 10-án hunyt el. Pápai engedéllyel temették el a félkész templom kriptájában.

A spanyol polgárháborúban baloldali, antiklerikális anarchisták felgyújtották és lerombolták a félkész templomot, Gaudí terveit és makettjeit – amiket a kriptában helyeztek el – pedig elpusztították.

1954 és 1985 között, a Franco-érában már hozzáláttak a bazilika folytatásához, de a munkálatok a mai napig, sőt a jövőben is folytatódnak. 2005-ben az UNESCO a világörökség részévé nyilvánította, így ez lett az első befejezetlen műemlék, amely megkapta ezt a címet. 2010-ben XVI. Benedek pápa pedig bazilika rangra emelte a templomot és fel is szentelte.

Azért készül ilyen hosszan a templom, mert rendkívül összetett és monumentális építményt vizionált Gaudí. A bazilikán keverednek az organikus, gótikus, szecessziós és kubista jegyek. Alaprajza kereszt alakú, öt hajós, főhajója pedig délre mutat. Hossza majd 90 méter, szélessége 45 méter. A templomban van egy különálló kápolna is.

Jordi Faulí, a jelenlegi főépítész szerint az összes torony 2020-ra fel fog épülni, az utómunkálatok pedig - az építés megkezdése után 144 évvel - 2026-ra lesznek készen. A tervezett 18-ból eddig 12 áll, amiket az apostolnak szenteltek, a maradék 6-ból 5 az evangélisták és Mária tiszteletére épül, a legnagyobb pedig Jézusnak lesz szentelve. Utóbbi a templomtornyok közül is rekordernek számító 172,5 méteres magasságot fogja elérni, amivel a jelenlegi csúcstartó ulmi székesegyház tornyát (161,53 méter) előzi meg.